Il progetto della vita potrebbe essere stato generato negli asteroidi?

Grazie a nuove analisi, gli scienziati hanno appena scoperto le ultime due delle cinque unità informative di DNA e RNA che non erano ancora state rilevate in campioni di meteoriti. 

Questa scoperta dimostra che queste parti genetiche sono disponibili per essere trasmesse e potrebbero aver contribuito allo sviluppo delle molecole istruttive sulla Terra primordiale. 

Il lavoro di ricerca, condotto da un team internazionale con ricercatori della NASA, fornisce ulteriori prove del fatto che le reazioni chimiche negli asteroidi possono produrre alcuni degli ingredienti della vita, che potrebbero essere stati trasportati sulla Terra antica dall’impatto di meteoriti o forse dalla caduta di polvere. Infatti, quando la sonda Osiris Rex ha sfiorato la superficie dell’asteroide Bennu nell’ottobre 2020, pochi immaginavano che quei 120 g di polvere nera avrebbero potuto riscrivere parte della storia dell’origine della vita. 

Leanalisi appena pubblicate su Nature e Nature Astronomy rivelano che questo piccolo mondo di 500 metri di diametro custodisce un archivio chimico dei mattoni fondamentali dell’esistenza. 

Una scoperta che non solo conferma teorie affascinanti sulla nascita della vita terrestre, ma apre nuovi scenari sulla possibilità che ingredienti simili siano arrivati anche su altri pianeti del Sistema solare.

Un laboratorio naturale nello spazio profondo

I ricercatori del Natural History Museum di Londra hanno identificato, nei campioni analizzati provenienti dall’asteroide, 14 dei 20 amminoacidi utilizzati dalla vita terrestre per costruire proteine, oltre a tutti e quattro i nucleotidi del D.N.A.: adenina, guanina, citosina e timina. Inoltre è stato trovato anche l’uracile, la quinta tipologia di nucleotide, presente però nel solo R.N.A.

La mineralogista cosmica Sara Russell parla di “ricchezza incredibile”, sottolineando come ogni granello offra nuove informazioni. 

Ancora più sorprendente è la varietà di composti organici mai osservati prima nei meteoriti caduti spontaneamente sulla Terra. 

La presenza di ammoniaca, minerali e sali indica un ruolo cruciale dell’acqua nella storia di Bennu, con materiali rimasti intatti nello spazio per miliardi di anni.

Secondo Ashley King, sempre del Natural History Museum, il Sistema solare primordiale era un ambiente turbolento, popolato da milioni di asteroidi simili a Bennu. Questi corpi, ricchi di acqua e composti organici, colpirono i pianeti giovani fornendo gli ingredienti per la vita.

Come spiega King, il carbonio e l’acqua venivano distribuiti in tutto il Sistema solare. Una considerazione che porta a chiedersi:

SE I MATTONI DELLA VITA SONO ARRIVATI OVUNQUE, PERCHE’ LA TERRA SAREBBE DA CONSIDERARE L’UNICO PIANETA DOVE L’ESISTENZA SI È SVILUPPATA?

Una missione ai limiti del possibile

La missione spaziale Osiris-Rex ha compiuto una delle operazioni più complesse dell’esplorazione spaziale moderna: raggiungere un bersaglio minuscolo in movimento, raccogliere campioni con un braccio robotico e riportarli sulla Terra. 

La capsula è atterrata su tale bersaglio nel 2023 e, attraverso la sua missione, circa un cucchiaino di materiale è arrivato nei laboratori britannici. Ogni analisi al microscopio svela nuovi dettagli sulla composizione minerale e organica di Bennu, confermando il suo valore scientifico unico.

Questa scoperta non indica che Bennu abbia mai ospitato vita, ma rafforza l’idea che gli asteroidi siano stati “navette cosmiche” per trasportare i componenti essenziali dell’esistenza.

“Ciò potrebbe orientare la ricerca futura verso mondi che hanno ricevuto la stessa semina chimica della Terra.” 

Come conclude Russell: “Ci sta raccontando le nostre origini e ci aiuta a rispondere a domande enormi su dove è iniziata la vita”.

I campioni di Bennu potrebbero essere l’inizio di una nuova era per l’astrobiologia

È fondamentale sottolineare che questi risultati suggeriscono che i mattoni della vita potrebbero essere stati diffusi nel cosmo molto prima della comparsa della vita sulla Terra!

Le implicazioni di questa scoperta sono profonde: essa solleva la possibilità che la vita, o almeno i suoi componenti essenziali, possa aver avuto origine altrove nell’universo ed essere stata trasportata sulla Terra tramite meteoriti, un concetto noto come panspermia.

Infatti che il meteorite risalga a 2 miliardi di anni la scienza non lo spiega letteralmente, perché non è stato trovato DNA umano, ma amminoacidi e composti organici simili a quelli che compongono la vita, come carbonio e ammoniaca, che sono arrivati sulla Terra tramite meteoriti e asteroidi, supportando la teoria della Panspermia e l’origine extraterrestre dei mattoni della vita. Questi composti organici, come quelli trovati su asteroidi come Bennu, sono stati analizzati e datati indirettamente tramite la datazione radiometrica delle rocce spaziali, che conferma la loro antichità. 

Come si determina l’età di un meteorite:

1. Datazione radiometrica: i geologi e i cosmochimici datano i meteoriti analizzando il decadimento di isotopi radioattivi (come Uranio-Piombo, Potassio-Argon) all’interno delle loro minerali, che sono rimasti “congelati” da miliardi di anni.
2. Datazione indiretta: per l’asteroide Bennu, l’analisi dei composti organici è legata alla datazione della sua formazione (circa 4,5 miliardi di anni fa), confermando che tali molecole sono antiche quanto il Sistema solare, e che sono state poi trasportate sulla Terra. 

Questa teoria postula che i mattoni della vita, o addirittura la vita stessa, potrebbero esistere in tutto l’Universo e diffondersi tramite polvere spaziale, meteoriti, asteroidi, comete, planetoidi o potenzialmente tramite astronavi sotto forma di contaminazione involontaria da parte di microrganismi.

Sebbene l’idea della vita extraterrestre sia stata oggetto di speculazioni e fantascienza, questa scoperta fornirebbe la prova tangibile che gli ingredienti della vita non sono esclusivi della Terra. Suggerisce, inoltre, che l’universo potrebbe pullulare di materie prime necessarie alla vita, e forse persino della vita stessa, in attesa di essere scoperte.

Mentre continuiamo ad esplorare il cosmo, questa scoperta ci invita a riconsiderare il nostro posto nell’universo.

“Siamo davvero soli o facciamo parte di una comunità cosmica molto più ampia?”

“La scoperta del DNA umano in un meteorite di 2 miliardi di anni, è una testimonianza della vastità dell’universo e dell’interconnessione di tutta la vita!”

L’evaporazione o il congelamento di fluidi ricchi d’acqua, con concentrazioni diluite di sali disciolti può produrre salamoie, come osservato in bacini chiusi sulla Terra  e rilevato tramite telerilevamento su corpi ghiacciati nel Sistema solare esterno.

L’evoluzione mineralogica di queste salamoie è ben compresa per quanto riguarda gli ambienti terrestri, ma scarsamente vincolata per i sistemi extraterrestri a causa della mancanza di campionamento diretto. 

Qui riportiamo la presenza di minerali salini in campioni dell’asteroide 101955 Bennu, segnalati dalla missione OSIRIS-REx.  Questi includono fosfati contenenti sodio e carbonati, solfati, cloruri e fluoruri ricchi di sodio, formatisi durante l’evaporazione di una salamoia in fase avanzata, presente all’inizio della storia del corpo madre di Bennu.

La scoperta di diversi sali non sarebbe possibile senza il ritorno dei campioni della missione e una loro attenta conservazione, poiché questi si decompongono con l’esposizione prolungata all’atmosfera terrestre.

Probabilmente, prove di salamoie sotterranee si trovano ancora all’interno dei corpi ghiacciati, due corpi celesti molto diversi: Cerere, un pianeta nano nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, ed Encelado, una luna di Saturno, come indicato dagli spettri o dalle misurazioni del carbonato di sodio sulla superficie o nei pennacchi.

Le salamoie (oltre il 3,5% in peso di solidi disciolti) sono ambienti in cui la vita potrebbe essersi evoluta o potrebbe persistere nel Sistema solare e sono obiettivi per l’esplorazione spaziale. 

Su Marte, i punti di congelamento delle salamoie si estendono fino a circa -20 °C, prolungando lo stato liquido dell’acqua. I corpi ghiacciati esterni del Sistema solare contengono salamoie sotterranee, a volte sotto forma di oceani.

Fasi evaporitiche

La nostra conoscenza delle salamoie oltre la Terra è ostacolata dalla mancanza di campioni. Infatti, le osservazioni telerilevate di Marte, Cerere ed Encelado limitano la nostra capacità di determinare le fasi precipitate in modo limitato, per tracciare le abbondanze,  svelare l’età e la tempistica dell’evoluzione e della precipitazione dei fluidi e determinare le composizioni dei fluidi associati. 

Le fasi evaporitiche note nei meteoriti sono estremamente limitate. Tra queste, solfati e alogenuri nelle nakhliti marziane, rocce ignee intrusive, che hanno subito alterazioni secondarie e potenzialmente salgemma indigeno, nelle condriti ordinarie cioè il tipo più comune di meteoriti rocciose.

Le prime analisi dei campioni di Bennu hanno registrato prove di un’alterazione acquosa pervasiva, inclusi minerali argillosi fillosilicati idrati, carbonati, magnetite e solfuri, simili ai campioni dell’asteroide 162173 Ryugu riportato dalla missione giapponese Hayabusa e alle condriti carboniose più ampiamente alterate a livello acquoso (ad esempio, di tipo Ivuna (CI)). 

L’alterazione acquosa pervasiva non si è verificata su Bennu, che è un cumulo di macerie di seconda o successiva generazione formatosi negli ultimi 65 milioni di anni, ma sull’asteroide genitore più grande di Bennu, nel primo Sistema solare.

Il telerilevamento di Bennu da parte della missione OSIRIS-REx ha mostrato distinte popolazioni di massi che, probabilmente, si sono formate a diverse profondità all’interno del corpo genitore e sono state campionate dalla sonda spaziale.

Scoperte altre due basi azotate

Tutto il DNA e l’RNA, che contengono le istruzioni per costruire e far funzionare ogni essere vivente sulla Terra, contengono cinque componenti informazionali, chiamate basi azotate. Finora, gli scienziati che hanno analizzato campioni extraterrestri ne hanno trovate solo tre. Tuttavia, una recente analisi condotta da un team di scienziati guidato dal Professore Associato Yasuhiro Oba dell’Università di Hokkaido, in Giappone, ha identificato le ultime due basi azotate che erano sfuggite agli altri scienziati.

Le basi azotate appartengono a classi di molecole organiche chiamate purine e pirimidine, che presentano un’ampia varietà. Tuttavia, rimane un mistero il motivo per cui finora non ne siano stati scoperti altri tipi nei meteoriti.

Questa coppia di basi azotate appena scoperta, citosina e timina, è risultata elusiva in precedenti analisi, probabilmente a causa della sua struttura più delicata, che potrebbe essersi degradata durante l’estrazione dei campioni.
Nei primi esperimenti, gli scienziati hanno creato una sorta di “tè di meteorite”, immergendo granuli di meteorite in un bagno caldo per consentire alle molecole del campione di estrarsi nella soluzione e analizzando poi la composizione molecolare del “brodo extraterrestre”.

“Studiamo questi estratti d’acqua perché contengono sostanze preziose, antiche molecole organiche che potrebbero essere state elementi fondamentali per l’origine della vita sulla Terra“, ha affermato Glavin, scienziato senior presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, e coautore principale di questo articolo su Nature Astronomy.

Data la delicatezza di queste due basi azotate, il team era inizialmente scettico nel vederle nei campioni. Ma due fattori potrebbero aver contribuito alla nuova scoperta: in primo luogo, il team ha utilizzato acqua fredda per estrarre i composti invece dell’acido formico caldo, che è molto reattivo e potrebbe aver distrutto queste fragili molecole nei campioni precedenti. In secondo luogo, sono state impiegate analisi più sensibili in grado di rilevare quantità minori di queste molecole.

“Questo gruppo ha elaborato una tecnica che assomiglia più a un cold brew che a un tè caldo ed è in grado di estrarre composti più delicati“, ha affermato Jason Dworkin, coautore dello studio al NASA Goddard. “Sono rimasto stupito che avessero visto la citosina, che è molto fragile“.

I campioni di Bennu analizzati finora contengono composti organici solubili, tra cui amminoacidi, ammine, acidi carbossilici, aldeidi, basi azotate, idrocarburi policiclici aromatici e una miscela eterogenea di molecole solubili composte da carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e zolfo. E’ stato sfruttato questo materiale asteroidale incontaminato per cercare zuccheri bio essenziali extraterrestri.

“E’ stato scoperto che i meteoriti contengono zuccheri e basi”, ha detto Dworkin. “È emozionante vedere i progressi nella produzione delle molecole fondamentali della biologia dallo spazio”.

Questa analisi non solo ha arricchito il kit per coloro che modellano l’inizio della vita sulla Terra, ma fornisce anche una prova di concetto per una tecnica più efficace per estrarre informazioni dagli asteroidi in futuro, in particolare dai campioni di Bennu che arriveranno sulla Terra l’anno prossimo tramite la missione OSIRIS-REx della NASA. 

Simonetta Ercoli

19 febbraio 2026